Excerpt from a letter from Mr. Schilling, the mayor of Gruorn, to the County Governor of Urach. Gruorn, 30th March 1937

The issue that has been discussed at length over the last few years is now threatening to become reality: the expansion of the military training ground Münsingen must be completed by the 1st of March 1939. The extent of this planned expansion, however, surpasses all our greatest fears.

During our discussions with the County Governor of Urach in early 

1936, it was our hope that the town of Gruorn, at least, would be spared, 

and that only a part of the area would fall victim to the expansion of 

the training grounds. Now this hope, too, has been dashed: Gruorn is set 

to vanish into thin air, its name erased from the map.

The significance of this event can only truly be understood by the people 

who will be affected by such a drastic measure, indeed I believe its 

impact will only become clear to us when the plan starts being put 

into motion. It is a tragic fate, a barely imaginable measure to be 

forced to give up that which we cling to with all our hearts, our

homeland and livelihoods, indeed in a certain sense life as we know it.

The concern here is not with material value, since possessions are for 

the most part replaceable; rather, we fear the emotional distress involved,

which threatens to consume many a seasoned heart.

To leave the cities, which generations have worked, fought and 

suffered for, to give up what parents and ancestors have built up through

years of hardship, to have to depart from all that we hold dear, able

to take with us only memories – all this is unimaginable for us...

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Peter Granser set off in search of traces of the town of Gruorn on the Swabian Alb, which was forcibly evacuated between 1937 and 1939. He documents the eventful history of a landscape that was used for over 100 years as a training ground for the armed forces and is thus closely associated with German (military) history. In 2005, the terrain, still strongly contaminated with projectiles and unexploded ordnance, was declared a biosphere reserve.

At the heart of Peter Granser’s work is a five-part photographic panorama that affords a view through the thick bulletproof glass of a narrow bunker window onto the idyllic landscape. This is juxtaposed with black-and-white photographs of the land showing the scars left by the long years of military use and the last remains of what was once the town of Gruorn. Also on view is a typology of tank ammunition, projectiles and shells, which were photographed as staged sculptural objects.

The photographic works are supplemented by a 16-minute video to which Granser has added a musical soundtrack consisting of a composition by the Stuttgart artist Johannes Schlichting. The film shows the silhouette of a stand of trees slowly taking shape out of the mist, only to then be swallowed up again in the murk. Military trumpet signals from the 19th century are interwoven with an old peasant song from Gruorn. Distortions and overlaps between the recordings mingle with electronic sounds in Schlichting’s music to build a many-layered composition that ties together musically the many levels in the story of the vanished town of Gruorn and the military training ground.

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­Das, worüber man sich seit Jahren unterhält, soll nun Wirklichkeit werden; die Vergrößerung des Truppenübungsplatzes Münsingen muß bis zum 1.März 1939 durchgeführt sein. Das Maß der Erweiterungen übertrifft aber die schlimmsten Befürchtungen.

Konnten wir bei der Besprechung mit dem Herrn Landrat von Urach im Frühjahr 1936 noch hoffen, dass wenigstens die Gemeinde Gruorn als solche erhalten bleiben und  nur ein Teil der Markungsfläche der Vergrößerung des Übungsplatzes zum Opfer fallen werde, so ist nun auch diese Hoffnung zerstört; Gruorn soll ganz von der Bildfläche verschwinden, der Name ausgelöscht werden.

Was das zu bedeuten hat, kann nur der in seiner ganzen Tragweite ermessen, der von einer solch harten Maßnahme betroffen wird, ja, ich glaube, ihre Bedeutung wird uns selbst erst dann so recht zum Bewusstsein kommen, wenn es an die Verwirklichung des Planes geht. Das, woran man mit allen Fasern seines Herzen hängt, was einem Heimat und Existenz, ja in gewissem Sinn das Leben selbst war, hergeben zu müssen, das ist ein tragisches Schicksal, eine kaum vorstellbare Maßnahme.

Es geht ja hier nicht nur um materielle Werte, die lassen sich in der Hauptsache ersetzen; es sind seelische Nöte, die da aufsteigen und denen manch betagtes Herz erliegen wird.

Die Städte verlassen zu sollen, auf der Generationen gewirkt, gekämpft und  gelitten haben, das hergeben zu müssen, dass Eltern und Vorfahren aufgebaut und unter viel Mühsal zusammengetragen haben, von all dem was jedem von uns heilig und teuer ist, scheiden zu müssen und nur noch Erinnerungen mitnehmen zu dürfen, das ist für uns unausdenkbar...

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Peter Granser begab sich auf die Suche nach Spuren des Ortes Gruorn auf der Schwäbischen Alb, der zwischen 1937 und 1939 zwangsgeräumt wurde. Er dokumentiert die vielfältige Geschichte einer Landschaft, die über 100 Jahre als Truppenübungsplatz genutzt wurde und eng mit der deutschen (Militär-)Geschichte verbunden ist. 2005 wurde das Gebiet, das noch heute mit Kampfmitteln schwer belastet ist, zum Biosphärenreservat erklärt.

Kernstück von Peter Gransers Arbeit ist ein fünfteiliges fotografisches Panorama, das den Blick aus einem Bunkerschlitz durch dickes Panzerglas auf die idyllische Landschaft freigibt. Diesem stehen Schwarz-Weiß-Aufnahmen der Landschaft gegenüber, die die Narben und Überbleibsel aus der Zeit der militärischen Nutzung und die letzten Spuren des Ortes Gruorn zeigen. Hinzu kommt eine Typologie von Panzermunition, Geschossen und Granaten, die als skulptural inszenierte Objekte fotografiert wurden.

Ergänzt werden diese Arbeiten durch eine 16-minütige Videoarbeit Peter Gransers mit der Komposition des Stuttgarter Künstlers Johannes Schlichting. Darin taucht langsam im Nebel die Kontur einer Baumgruppe auf, um dann im Nebel wieder zu verschwinden. Militärische Trompetensignale aus dem 19. Jahrhundert vermischen sich mit einem alten Gruorner Bauernlied. Verzerrungen und Überlagerungen dieser Aufnahmen sowie elektronische Klänge bauen in Schlichtings Musik eine vielschichtige Komposition auf, die die verschiedenen Ebenen der Geschichte des verschwundenen Ortes Gruorn und des Truppenübungsplatzes musikalisch verbindet.